Случился сюрприз: XFCE не автозапускает панели и ругается страшными словами "No running instance of xfce4-panel" 

и предлагает запустить панели при этом обещая, что во время следующей загрузки всё будет в порядке.

Соглашаюсь, панели запускаются, но следующее же сообщение гласит, что не стоит надеяться на нормальную загрузку в будущем.

Чиним примитивно просто:

killall xfce4-panel

а затем

xfce4-panel &

Всё нормализуется.
Радуемся, пьём коньяк.

UPD: на всякий случай напишу другую идею от импортных товарищей - добавить запуск

xfce4-panel &

в автозагрузку.